Nació el 23 de noviembre de 1883 en Zapotlán, Jalisco, José Clemente Orozco.
Cuando contaba siete años se trasladó a la Ciudad de México, donde cursó estudios superiores en la Escuela Nacional Preparatoria y en la Escuela Nacional de Bellas Artes.
Conoció a Antonio Fabres, un maestro catalán que exigía mucho de sus alumnos. Les mandaba que copiaran al natural fotográficamente. Trabajó dibujando caricaturas para los periódicos firmando como «El hijo del Ahuizote» y «El Machete».
Conoció la obra del grabador José Guadalupe Posada, cuya influencia marcaría todo su trabajo. Contrajo matrimonio con Margarita Valladares con la que tuvo tres hijos.
En el año 1922 se unió a Diego Rivera y David Alfaro Siqueiros en el sindicato de pintores y escultores, intentando recuperar el arte de la pintura mural bajo el patrocinio del gobierno. Una de sus más destacadas obras fue la serie de murales que hizo para la Escuela Nacional Preparatoria sobre la conquista, la colonización y la Revolución Mexicana.
De 1927 a 1934 trabajó en Estados Unidos. Allí realizó un grupo de murales para la New School for Social Research de Nueva York y en el Pomona College de California pintó un mural con el tema del héroe griego Prometeo. Sus murales para la Biblioteca Baker en el Dartmouth College (1932-1934) escenifican la historia de América con la serie La llegada de Quetzalcóatl, El retorno de Quetzalcóatl y Modern industrial man.
Cuando regreso a México realizó murales en el Palacio de Bellas Artes (1934) y la Suprema Corte de Justicia (1941) en México D.F., además de diversas series en importantes instituciones de la ciudad de Guadalajara, como el Palacio de Gobierno, la Universidad o el Hospicio Cabañas. Durante la década de 1940 pintó algunos lienzos.
En 1946 se le otorgó el Premio Nacional de Artes.
José Clemente Orozco falleció en México D.F. el 7 de septiembre de 1949. Fue sepultado en la Rotonda de los Hombres Ilustres.
Hay colecciones de sus dibujos y cuadros de caballete en el Museo Taller de Orozco en Guadalajara y en el Museo Carrillo Gil de la capital.
